在寺院中，常能听到“丛林”一词，很多初学佛的居士往往不太理解。为什么有的汉传佛教寺院可以被称为“丛林”呢？

梵语贫婆那，翻译为中文就是“丛林”的意思。而这个“丛林”的意思，最早是由僧伽的概念衍生出来的。《大智度论》卷三说：僧伽，秦言众；多比丘一处和合，是名僧伽。譬如大树丛聚，是名为林。一一树不名为林，除一一树亦无林；如是一一比丘不名为僧，除一一比丘亦无僧，诸比丘和合故僧名生。

经文的意思是说：众多比丘聚集在一起和合共住，就好像很多大树同处于一片树林之中。如果只有一位比丘，不能称之为僧伽，就好像只有一棵树也不能称为林一样。这里只是借丛林作为比喻来解释僧伽的概念。

那么，众僧共住的寺院，为何可以直接称为“丛林”呢？

《大庄严论经》云：如是众僧者，胜智之丛林，一切诸善行，运集在其中。由此可见，寺院之所以被称为“丛林”，主要是因为其集中了殊胜的智慧和善行。因为，智慧和善行聚于寺院之中，就好像众多树木聚于丛林中，所以将众僧和合的寺院称为“丛林”。

虽然以丛林形容众僧和合共住之处，但在汉传佛教中并非所有寺院都可以称为“丛林”。“丛林”通常是指禅宗寺院，因此也有“禅林”的说法。后世教、律等各宗寺院也有仿照禅林制度而称“丛林”的，但“丛林”仍以禅宗寺院为主。

中国禅宗从六祖慧能大师后，在传至于百丈怀海之前，百余年间师以道传于弟子，弟子资学于师，多岩居穴处，或寄住律宗寺院。到了唐贞元、元和间（785-806），禅宗日盛，宗匠常聚徒多人于一处，修禅办道。江西奉新百丈山怀海禅师以禅众聚处，对于说法住持，未合规制，于是折衷大小乘经律，创意别立禅居，这就是汉传佛教中“丛林”的开始。

最初丛林规模并不很大，到唐末五代之间才有所发展。如道膺禅师住江西云居山，僧众多至千数；义存禅师住福州雪峰，冬夏禅徒更不减一千五百人。进入宋代以后，丛林建置益臻完备，禅众亦以集中居住为常，凡名德住持的丛林，都有千人以上。如宋太祖建隆二年（961），延寿自杭州灵隐寺移住永明寺时，学侣多至二千。

宋室南渡以后，禅宗名僧辈出，所居丛林皆极一时之盛。如克勤所住江西云居山、宗杲所住浙江径山、正觉所住泗州普照寺及明州天童寺，清了所住真州长芦崇福寺等，其住众常至千人以上。

史弥远（宋淳熙进士）因而请定江南禅寺为五山十刹（余杭径山、杭州灵隐、净慈、宁波天童、育王等寺为禅院五山；杭州中天竺、湖州道场、温州江心、金华双林、宁波雪窦、台州国清、福州雪峰、建康灵谷、苏州万寿、虎丘等寺为禅院十刹），于是丛林制度遂遍行于江南，迄今不衰。